Los bosques tropicales de África todavía esconden una diversidad que la ciencia no conoce por completo. Un nuevo estudio realizado en Camerún ha permitido identificar dos especies de murciélagos hasta ahora desconocidas: Glauconycteris baka y Glauconycteris lobeke. El hallazgo amplía a quince el número de especies reconocidas dentro de este género africano.
La investigación contó con la participación de especialistas de Camerún, Reino Unido, Austria y España, entre ellos investigadores y técnicos de la Estación Biológica de Doñana, perteneciente al CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas). Más allá de sumar dos especies nuevas, el trabajo muestra que incluso grupos de mamíferos relativamente conocidos pueden esconder una diversidad mucho mayor de la que se pensaba.
Identificar nuevas especies de estos murciélagos no es tan sencillo como parece
Las nuevas especies pertenecen al género Glauconycteris, formado por pequeños murciélagos distribuidos principalmente por bosques tropicales y sabanas arboladas del África subsahariana. Se trata de un grupo que ha sido históricamente poco representado en colecciones científicas, lo que dificulta comparar ejemplares y establecer con precisión cuántas especies existen realmente.
En animales tan parecidos externamente, identificar nuevas especies no consiste solo en observar el color, el tamaño o la forma del cuerpo. Los investigadores necesitan combinar distintos tipos de evidencia para comprobar si las diferencias encontradas son suficientemente consistentes como para reconocer especies distintas.
La dificultad para distinguirlas también se refleja en Glauconycteris beatrix. Los análisis indicaron que lo que hasta ahora se consideraba una única especie podría corresponder en realidad a un complejo de especies muy similares entre sí. Este tipo de casos muestra hasta qué punto la biodiversidad puede permanecer oculta. Dos animales pueden parecer prácticamente iguales a simple vista y, sin embargo, presentar diferencias genéticas, acústicas o anatómicas que revelan historias evolutivas distintas. Por eso, las técnicas moleculares se han convertido en una herramienta especialmente útil para revisar grupos difíciles de clasificar.
Así descubrieron los investigadores dos nuevas especies tras analizar solo diez ejemplares
El estudio se basó en diez ejemplares obtenidos durante expediciones realizadas en el Parque Nacional de Lobéké y la Reserva de fauna de Dja, en el sudeste de Camerún. Al analizarlos, los científicos determinaron que pertenecían a ocho especies diferentes, entre ellas las dos nuevas para la ciencia.
Para llegar a esa conclusión combinaron información morfológica, acústica y molecular. También estudiaron características del cráneo y de los dientes y compararon los ejemplares con material conservado en las Colecciones Científicas de la Estación Biológica de Doñana. El laboratorio de Ecología Molecular de esta institución también participó en los análisis.
Una vez confirmada la existencia de ambas especies, los investigadores las denominaron Glauconycteris baka y Glauconycteris lobeke. El primer nombre rinde homenaje al pueblo baka, que habita en el Parque Nacional de Lobéké y sus alrededores. El segundo hace referencia a la propia área protegida, donde se realizaron parte de los muestreos.
Asignar un nombre científico a una especie no es solo una formalidad. Permite reconocerla oficialmente, diferenciarla de otras y comenzar a reunir información específica sobre su distribución, su ecología y su estado de conservación.
El mismo estudio también registra por primera vez en Camerún una especie ya conocida
Las expediciones también permitieron registrar por primera vez en Camerún a Glauconycteris superba, conocido popularmente como murciélago panda. Según la información difundida, se trata de la octava localidad conocida para esta especie en todo el continente africano.
El nuevo registro ayuda a completar el mapa de su distribución y conecta poblaciones conocidas en diferentes regiones. En especies escasamente estudiadas, cada nuevo dato puede modificar considerablemente lo que se sabe sobre su presencia y sus necesidades ecológicas.
Más de 120 especies de murciélagos viven en Camerún y todavía queda mucho por conocer
Camerún alberga más de 120 especies de murciélagos, pero el estudio sugiere que todavía queda mucho por conocer. La investigación también aportó nueva información sobre G. gleni, G. egeria y G. curryae, tres especies consideradas actualmente con “datos insuficientes” en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Esta categoría se utiliza cuando no existe información suficiente para evaluar adecuadamente el riesgo de extinción de una especie. Por eso, nuevos registros sobre distribución, hábitat y presencia pueden resultar especialmente valiosos para comprender mejor su situación.
El hallazgo de Glauconycteris baka y Glauconycteris lobeke refuerza la importancia de continuar realizando investigaciones de campo en regiones poco exploradas. Incluso un número reducido de ejemplares puede revelar una diversidad que había pasado inadvertida durante años.
También demuestra el valor de las colecciones científicas. Los especímenes conservados permiten comparar ejemplares actuales con otros recolectados anteriormente y revisar clasificaciones cuando aparecen nuevas herramientas o nueva evidencia.
En ecosistemas tan diversos como los bosques tropicales de Camerún, identificar correctamente las especies es un paso esencial para poder estudiarlas y protegerlas. Conocer qué animales existen, dónde viven y cómo se diferencian entre sí es la base para entender una biodiversidad que, como demuestra este descubrimiento, todavía está lejos de estar completamente descrita.
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- Gomeh-Djame, A., Bates, P. J., Juste, J., Suarez-Rubio, M., Torrent, L., García-Mudarra, J. L., ... & Bakwo-Fils, E. M. (2026). An integrated taxonomic and conservation assessment of Glauconycteris (Chiroptera, Vespertilionidae) in Cameroon, with the description of two new species from the Northwestern Congolian Lowland Forest. ZooKeys, 1282, 161.
- Honeycutt, R. L., Hillis, D. M., & Bickham, J. W. (2010). Biodiversity discovery and its importance to conservation. Molecular approaches in natural resource conservation and management (JA DeWoody, JW Bickham, CH Michler, KM Nichols, OE Rhodes, and KE Woeste, eds.). Cambridge University Press, New York, 1-34.