La relación entre las personas y los perros suele describirse en términos emocionales: compañía, afecto, fidelidad o apoyo. Sin embargo, desde hace años los investigadores también estudian esta convivencia desde una perspectiva médica, a partir de un interrogante simple pero crucial: ¿tener un perro puede influir realmente en la salud humana? Cada vez más estudios sugieren que sí. Y algunos incluso apuntan a un efecto sorprendente: los tutores de perros podrían vivir más tiempo que quienes no conviven con estos animales.
La evidencia más citada procede de una revisión científica publicada en Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes, revista de la American Heart Association. Los investigadores analizaron datos de casi cuatro millones de personas procedentes de varios estudios internacionales y concluyeron que los tutores de perros presentaban un riesgo de muerte significativamente menor que quienes no tenían uno.
En concreto, la tenencia de perros se asoció a una reducción del 24 % en el riesgo de mortalidad por cualquier causa. Además, entre las personas que habían sufrido un infarto o un ictus, convivir con un perro es un dato que quedó relacionado con una supervivencia aún mayor.
El beneficio inesperado de vivir con un perro para la salud del corazón
La explicación no se encuentra en un único factor, sino en una combinación de efectos positivos sobre la salud física y mental.
La American Heart Association lleva años señalando que tener un perro puede contribuir a reducir algunos factores de riesgo cardiovascular. Las personas que conviven con perros suelen caminar más, presentan mayores niveles de actividad física y tienen más probabilidades de mantener rutinas regulares de ejercicio.
Un estudio publicado en Scientific Reports encontró que los tutores de perros caminaban de media más tiempo cada semana y cumplían con mayor frecuencia las recomendaciones internacionales de actividad física.
Los paseos diarios pueden parecer una actividad sencilla, pero tienen consecuencias importantes para la salud. La Organización Mundial de la Salud recomienda al menos 150 minutos semanales de actividad física moderada para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y algunas formas de cáncer.
Los perros nos ayudan a reducir el estrés y mejorar la salud mental
Los beneficios no terminan en el ejercicio físico. Investigaciones específicas han mostrado que interactuar con perros puede reducir los niveles de cortisol, la principal hormona relacionada con el estrés.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, por ejemplo, observó que apenas diez minutos de interacción con un perro podían generar descensos medibles en los niveles de cortisol de los participantes.
Además, la convivencia con mascotas se ha relacionado con menores niveles de soledad y aislamiento social. Este aspecto resulta especialmente relevante en personas mayores, un grupo en el que la soledad no deseada se asocia a un mayor riesgo de deterioro cognitivo, depresión y mortalidad prematura.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) han resaltado que las mascotas pueden contribuir a reducir el estrés, favorecer la interacción social y mejorar el bienestar emocional.
La presión arterial y su posible relación con la convivencia con perros
Otro mecanismo que podría explicar la relación entre perros y longevidad es el control de la presión arterial. La investigación ha encontrado que los tutores de perros suelen presentar cifras ligeramente más bajas de presión arterial y una mejor recuperación fisiológica tras situaciones estresantes.
Algunos científicos creen que la interacción con los animales puede activar respuestas biológicas asociadas a la relajación y a la liberación de oxitocina, una hormona vinculada al apego y al bienestar emocional.
La American Heart Association reconoce que existe evidencia moderada de que la convivencia con perros puede contribuir a mejorar algunos marcadores cardiovasculares, aunque insiste en que no debe considerarse una terapia médica por sí misma.
Por qué la ciencia sigue estudiando el impacto de los perros en nuestra salud
España es uno de los países europeos con mayor presencia de animales de compañía en los hogares. Según la Red Española de Identificación de Animales de Compañía (REIAC), existen más de diez millones de perros registrados en el país. Para millones de familias, estos animales forman parte del núcleo familiar y desempeñan un papel que va mucho más allá de la compañía.
Veterinarios y expertos en comportamiento animal destacan que los beneficios son bidireccionales. Los perros reciben cuidados, protección y atención médica, mientras que las personas obtienen compañía, apoyo emocional y una motivación constante para mantenerse activas.
Quizá sea por eso que cuando la ciencia analiza la relación entre perros y salud humana, encuentra resultados que van mucho más allá de la anécdota. Son cada vez más los estudios científicos que señalan que tener perro puede favorecer hábitos, emociones y comportamientos que contribuyen a vivir más y mejor.
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