Para quienes conviven con un gato, probablemente pocas imágenes les resultan tan familiares como la de encontrar a su peludo jugando agazapado o durmiendo plácidamente dentro de una caja de cartón. Por muchos juguetes, rascadores y demás estimulación que tengan a su alrededor, parece que los felinos sienten una atracción especial por meterse dentro de cajas, independientemente de su tamaño.
Este tipo de comportamientos ha llamado la atención tanto de tutores como de expertos en conducta animal, quienes afirman que son varios los factores implicados en esta preferencia, incluidos ciertos aspectos evolutivos, etológicos, emocionales y cognitivos. Comprender por qué los gatos muestran esta preferencia por esconderse en cajas de cartón no solo resulta útil desde un punto de vista científico y cultural, sino que también permite mejorar el bienestar del animal en el hogar.
La razón por la que las cajas de cartón hacen que los gatos se sientan protegidos
Los gatos son, a diferencia de lo que mucha gente cree, animales sociales que disfrutan interactuando y viviendo en compañía de otros seres vivos, ya sean estos otros gatos o seres humanos. Sin embargo, guardan algunas diferencias con respecto a otras especies claramente gregarias que forman manadas colaborativas, como pueden ser los perros.
Los gatos son cazadores solitarios con una clara tendencia a huir y esconderse frente a la presencia de una amenaza o de un conflicto inminente. Este comportamiento es totalmente natural y ha constituido durante siglos una potente estrategia adaptativa que ha aumentado las posibilidades de supervivencia de los gatos, especialmente de aquellos que viven en libertad o semilibertad. En este sentido, para un felino los espacios físicos reducidos adquieren una especial importancia, al convertirse en guaridas perfectas, ya que disminuyen la exposición visual, impiden el acceso de animales más grandes y permiten al gato observar el entorno sin ser detectado.
Desde una perspectiva etológica y evolucionista, podríamos considerar que las cajas de cartón funcionan como un refugio ideal al recrear una cavidad natural, estrecha, aislante y oscura en la que poder descansar y vigilar el territorio de manera segura. De hecho, cuanto más pequeña sea la caja, más suele llamar la atención de los gatos que incluso tratan de meterse en espacios en los que prácticamente no caben con tal de sentirse cómodos y protegidos.
Si, además, la caja se encuentra situada en una zona elevada o aislada, todavía es más atractiva para el felino, puesto que estas ubicaciones dificultan que el animal sea encontrado y molestado por otros individuos mientras descansa.
Las cajas también estimulan la curiosidad y el juego de los gatos
Aunque la búsqueda activa de refugio podría explicar en gran medida el aparente interés de los gatos por las cajas, no es el único motivo del mismo. Los felinos son animales extremadamente curiosos y muestran una gran actitud exploratoria.
La aparición súbita de una caja de cartón en alguna estancia de la casa puede ser llamativa para un gato, convirtiéndose inmediatamente en un elemento de olor, forma y textura novedosas que merece ser inspeccionado. Las cajas se pueden convertir así en unos maravillosos elementos para jugar. Acechar desde el interior de la caja, saltar dentro y fuera de ella o incluso mordisquear o rascar el cartón se convierten en actividades estimulantes que el gato lleva a cabo con el simple objetivo de divertirse y pasar el rato.
Otro aspecto interesante es el denominado efecto del espacio delimitado. Algunas investigaciones recientes sobre la percepción visual de los gatos han demostrado que incluso simples figuras geométricas dibujadas en el suelo pueden inducir a los animales a sentarse dentro de ellas, sugiriendo una curiosa preferencia de los felinos por ocupar espacios claramente delimitados. Este hallazgo indica que el atractivo de las cajas no dependería exclusivamente de su aspecto, sino también de la percepción espacial característica de los gatos.
Convierte cajas en refugios: un gesto que puede ayudar a que tu gato se sienta más seguro
Sabiendo que las cajas de cartón actúan como un elemento de enriquecimiento ambiental extremadamente sencillo y barato, todo tutor puede utilizar estos objetos para mejorar el bienestar y la calidad de vida de su peludo.
Una forma ingeniosa de aprovechar las cajas de cartón que sobran de una mudanza o que llegan a casa con los pedidos consiste en convertirlas en refugios adaptados para gatos. Para ello, puedes utilizar una caja en la que tu peludo quepa acostado, cerrarla con cinta aislante y recortar una pequeña puerta de acceso en un lateral. Luego, coloca la caja en lo alto de una estantería o de una torre para gatos y sujétala de manera estable y segura mediante bridas u otros elementos similares. Puedes también introducir en la caja elementos que favorezcan el confort del gato, como una camita mullida, algún juguete que le guste especialmente o una toalla impregnada con feromonas felinas.
La creación de “guaridas” en el hogar podrían disminuir el riesgo de que el gato padezca estrés o miedo cuando vengan visitas, además de que favorecen la aparición de conductas naturales y contribuyen a prevenir problemas de comportamiento.
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- Smith, E., Litchfield, C., & Dell, A. I. (2021). If I fits I sits: A citizen science investigation into illusory contours and cats (Felis catus). Applied Animal Behaviour Science, 238, 105299. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2021.105299