Quien convive con un gato sabe que no todos los maullidos significan lo mismo. Hay maullidos cortos que parecen un saludo, otros insistentes que reclaman comida y algunos largos y graves que suelen expresar malestar. Lejos de ser un sonido simple, el maullido forma parte de un sofisticado sistema de comunicación que los felinos han desarrollado a lo largo de miles de años de convivencia con los seres humanos.
De hecho, numerosos veterinarios y etólogos coinciden en una idea llamativa: los gatos adultos utilizan el maullido principalmente para comunicarse con las personas y mucho menos con otros gatos. La evidencia científica disponible apunta a que esta vocalización se ha visto reforzada durante el proceso de domesticación porque resultaba eficaz para captar la atención humana.
Tu gato no maúlla igual con otros gatos que contigo: la ciencia explica por qué
Los ancestros salvajes del gato doméstico no dependían de los humanos para alimentarse ni para obtener refugio. Con la domesticación surgió una nueva relación entre especies que favoreció determinados comportamientos.
Un análisis científico sobre comunicación vocal felina publicado en Animals explica que el repertorio vocal de los gatos es extraordinariamente amplio y que muchas de estas vocalizaciones están relacionadas con la interacción social y la expresión de estados emocionales. Los investigadores describen hasta 21 tipos distintos de vocalizaciones felinas documentadas en la literatura científica.
Los expertos creen que el maullido adulto se convirtió en una herramienta especialmente útil para comunicarse con las personas. Mientras que los gatos utilizan señales visuales, olores, posturas corporales y vocalizaciones diferentes para relacionarse entre sí, los maullidos parecen estar particularmente orientados a obtener respuestas humanas.
La Fundación Affinity señala que los gatos adultos apenas maúllan cuando interactúan con otros felinos y que gran parte de estos sonidos son aprendidos durante la convivencia con sus cuidadores. Incluso apunta que cada hogar acaba desarrollando una especie de "diccionario propio" entre el gato y las personas con las que vive.
Tu gato no maúlla siempre igual: adapta sus sonidos según lo que quiere comunicarte
Una de las características más sorprendentes del comportamiento felino es su capacidad para modificar las vocalizaciones según el contexto.
El sorprendente estudio What's in a Meow?, publicado en 2020, concluyó que los maullidos constituyen una herramienta importante para comunicar estados emocionales a los humanos. Los investigadores comprobaron que las personas pueden identificar determinadas emociones felinas a partir de las características acústicas de estas vocalizaciones.
Además, los gatos son capaces de reconocer voces humanas, distinguir a sus cuidadores de otras personas y adaptar su comportamiento a las señales que reciben de ellos. Son animales con enorme facilidad para integrar información visual y auditiva durante las interacciones sociales.
En otras palabras, el maullido no funciona como una palabra concreta sino como una herramienta flexible que el gato adapta según la situación y la persona a la que se dirige.
Maullidos cortos, largos o graves: qué puede estar intentando decirte tu gato
Para interpretar correctamente un maullido es necesario observar también el lenguaje corporal del gato queblo emite. Los maullidos cortos y agudos suelen aparecer en contextos positivos, como antes de recibir comida o cuando el gato busca contacto social. Por el contrario, los maullidos largos, graves e intensos son más frecuentes en situaciones desagradables, como visitas al veterinario, miedo o frustración.
La duración, el tono y la frecuencia del sonido ofrecen información relevante. Un maullido repetitivo frente al comedero probablemente expresa una necesidad distinta a uno emitido junto a una puerta cerrada o durante una sesión de juego.
Por eso los veterinarios recomiendan no interpretar los maullidos de forma aislada. La posición de las orejas, el movimiento de la cola, la dilatación de las pupilas y la postura corporal aportan información tan importante como el propio sonido.
Tu gato no entiende tus palabras como una persona, pero sí aprende lo que significan para él
La comunicación entre gatos y humanos no es unidireccional. Cada vez existen más pruebas de que los felinos prestan mucha atención a lo que decimos.
Un estudio publicado en Scientific Reports por investigadores japoneses mostró que los gatos son capaces de asociar palabras e imágenes con gran rapidez. Los animales detectaban cuando una palabra previamente vinculada a una imagen aparecía asociada a otra diferente, lo que indica que habían formado una asociación entre ambos estímulos.
La investigadora Shao Takagi, autora principal del trabajo, explicó que los resultados sugieren que los gatos prestan más atención al habla humana de lo que tradicionalmente se pensaba.
Eso no significa que comprendan el lenguaje humano como lo hace una persona. Los especialistas subrayan que los gatos no entienden las palabras por su significado lingüístico, sino que aprenden asociaciones entre sonidos, acciones y consecuencias. Esa capacidad les permite desarrollar formas de comunicación sorprendentemente eficaces con sus cuidadores.
De todos modos, la ciencia aún está lejos de descifrar completamente la comunicación felina. Existe un consenso creciente en torno a una idea, eso sí: el maullido adulto es una herramienta que los gatos han perfeccionado durante miles de años de convivencia con los seres humanos.
No se trata de un idioma en sentido estricto, pero sí de un sistema de comunicación extraordinariamente eficaz. Cada gato desarrolla matices propios, aprende qué sonidos funcionan mejor con cada persona y adapta sus vocalizaciones para conseguir atención, alimento, juego o compañía.
Por eso muchos tutores tienen la sensación de que su gato les habla. En cierto modo, la ciencia empieza a confirmar que no están tan equivocados.
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