En los últimos años, la medicina del comportamiento animal ha comenzado a prestar mucha más atención a una conducta que todos los perros realizan de manera instintiva pero que, con frecuencia, pasa desapercibida para sus familias: la masticación.
Lejos de ser únicamente un paso previo a la digestión, los veterinarios especializados en comportamiento canino sostienen que masticar constituye una necesidad biológica que influye tanto en la salud física como en el equilibrio emocional del animal.
De hecho, el Grupo de Especialidad en Medicina del Comportamiento y Bienestar Animal (GEMCA), perteneciente a AVEPA (Asociación de Veterinarios Españoles Especialistas en Pequeños Animales), remarca que privar al perro de esta posibilidad puede favorecer la aparición de frustración, aburrimiento y conductas destructivas dentro del hogar.
Por qué masticar ayuda a limpiar los dientes de tu perro y mejorar su digestión
Desde un punto de vista fisiológico, la masticación forma parte de toda la secuencia natural de alimentación. El perro agarra el alimento con incisivos y caninos, lo rompe y finalmente lo tritura con los molares antes de tragarlo. Pero esta función va mucho más allá del simple procesamiento de la comida.
Los especialistas explican que la fricción mecánica producida durante la masticación ayuda a eliminar parte de la placa bacteriana acumulada sobre los dientes, disminuyendo la formación de sarro y reduciendo el riesgo de enfermedad periodontal, una de las patologías más frecuentes en perros adultos. Además, estimula la producción de saliva, protege la mucosa oral y favorece una digestión más eficiente.
La propia microbiota oral también parece beneficiarse. Trabajos científicos citados por GEMCA indican que determinados masticables favorecen un equilibrio más saludable de las bacterias presentes en la boca, lo que repercute positivamente en la salud dental.
Veterinarios explican por qué masticar ayuda a calmar a los perros cuando se quedan solos
Uno de los aspectos que más interés despierta entre los etólogos es el efecto que la masticación tiene sobre el sistema nervioso.
Cuando un perro mastica durante un tiempo prolongado se activa el sistema nervioso parasimpático, responsable de los estados de relajación y recuperación tras una situación de tensión. Paralelamente disminuye la activación del sistema simpático, asociado a la respuesta de alerta.
Según explica GEMCA, este proceso reduce la liberación de cortisol -la conocida hormona del estrés- y favorece la producción de neurotransmisores relacionados con el bienestar, como la serotonina, la dopamina y las endorfinas.
Por este motivo, muchos veterinarios especialistas en comportamiento utilizan los masticables como parte de los programas de enriquecimiento ambiental y de modificación de conducta en perros con ansiedad, frustración, hiperactividad o dificultades para permanecer solos.
Incluso pueden convertirse en una estrategia de afrontamiento ("coping") frente a situaciones potencialmente estresantes, como una visita, un viaje en coche o una separación temporal de sus cuidadores.
Por qué tu perro muerde muebles y zapatillas aunque tenga comida de sobra
Los perros son animales preparados para dedicar parte de su tiempo a manipular y consumir presas u otros recursos alimenticios.
En cambio, muchos perros domésticos terminan su ración diaria en apenas unos segundos gracias a los alimentos comerciales, por lo que esa necesidad conductual apenas queda satisfecha.
Los veterinarios sseñalan que cuando esta motivación natural no encuentra una vía adecuada puede aparecer redirigida hacia muebles, zapatillas, cojines, patas de las mesas o cualquier objeto disponible en casa.
Precisamente por ello, ofrecer masticables seguros forma parte del denominado enriquecimiento ambiental, una estrategia destinada a permitir que el animal exprese comportamientos propios de su especie y mejore su bienestar general.
No todos los masticables son seguros para tu perro: estos son los riesgos que debes evitar
Los expertos insisten en que no cualquier objeto sirve para satisfacer esta necesidad. El tipo de masticable debe adaptarse a la edad, tamaño, fuerza mandibular, estado dental y forma de masticar de cada perro.
Un producto excesivamente duro puede provocar fracturas dentales, mientras que uno demasiado pequeño puede terminar siendo tragado entero y causar obstrucciones digestivas.
Además, algunos perros desarrollan conductas de protección de recursos, mostrando gruñidos o intentos de mordida cuando alguien intenta retirarles el masticable. En esos casos conviene consultar con un veterinario especializado en comportamiento para elegir el tipo más adecuado y aprender a gestionarlo correctamente.
Es bueno supervisar siempre las primeras sesiones con cualquier producto nuevo.
Los masticables que los veterinarios desaconsejan dar a los perros por riesgo de fracturas
No todos los masticables ofrecen los mismos beneficios ni presentan los mismos riesgos. Los veterinarios de GEMCA destacan que la elección debe adaptarse a la edad, el tamaño, la fuerza de la mandíbula y la forma de masticar de cada perro.
Los masticables naturales (como pieles deshidratadas, tendones o determinadas piezas animales procesadas) suelen proporcionar una actividad prolongada y una buena estimulación mental, aunque es importante controlar su origen, su aporte calórico y supervisar siempre al animal para evitar atragantamientos.
Los juguetes de goma diseñados para masticar, especialmente los que permiten introducir comida en su interior, destacan por su seguridad y durabilidad. Además de favorecer la masticación, ayudan a ralentizar la ingesta y mantienen al perro entretenido durante más tiempo. Como inconveniente, algunos perros pierden interés rápidamente si el juguete no ofrece un refuerzo alimenticio.
Los snacks dentales comerciales pueden contribuir a disminuir la acumulación de placa cuando cuentan con evidencia científica que respalde su eficacia, aunque su efecto suele ser limitado si no se acompañan de otras medidas de higiene bucal, como el cepillado.
En cambio, los especialistas desaconsejan ofrecer huesos demasiado duros, astas de ciervo, pezuñas o cuernos, ya que aumentan considerablemente el riesgo de fracturas dentales. Tampoco recomiendan objetos demasiado pequeños o que puedan fragmentarse fácilmente, porque podrían provocar atragantamientos u obstrucciones digestivas.
En todos los casos, los veterinarios recuerdan que el perro debe permanecer supervisado durante la masticación y que el producto elegido debe adecuarse a sus características individuales.
Cuándo dar un masticable a tu perro para ayudarle a relajarse, según los veterinarios
Los veterinarios coinciden en que no existe un único momento ideal, aunque sí hay situaciones en las que pueden resultar especialmente útiles.
Por ejemplo:
- después del paseo, para facilitar la relajación
- antes de una situación potencialmente estresante
- cuando el perro va a quedarse solo durante un tiempo
- como premio de larga duración tras una sesión de entrenamiento
- para favorecer la autonomía sin reforzar demandas constantes de atención
La masticación puede iniciarse desde edades muy tempranas, aproximadamente a partir de las cinco o seis semanas, cuando aparecen los dientes definitivos y aumenta el interés del cachorro por explorar el mundo utilizando la boca. En esta etapa contribuye al desarrollo mandibular, alivia las molestias propias de la dentición y favorece el aprendizaje mediante el juego.
Los estudios revisados por GEMCA sugieren que mantener una actividad regular de masticación podría contribuir a preservar determinadas funciones cerebrales durante el envejecimiento, ayudando a reducir la atrofia del hipocampo, una región implicada en la memoria y el deterioro cognitivo. Además, al disminuir el estrés crónico también podría tener efectos indirectos sobre la salud ósea.
Aunque todavía se necesitan más investigaciones para confirmar estos efectos, los especialistas coinciden en que proporcionar oportunidades seguras de masticación constituye una medida sencilla que mejora el bienestar de muchos perros durante todas las etapas de su vida.
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