La hierba gatera parecía imbatible. El catnip se instaló como el gran símbolo de los juguetes, espráis y premios para gatos gracias a la reacción casi hipnótica que provoca en muchos felinos. Sin embargo, una nueva investigación japonesa acaba de cuestionar esa fama global: cuando los gatos pueden elegir libremente, gran parte prefiere otra planta mucho menos conocida en Occidente, el matatabi (también conocido como silver vine).
El hallazgo, difundido recientemente por varios medios especializados y basado en investigaciones de las universidades japonesas de Iwate y Nagoya, vuelve a poner el foco en cómo funcionan realmente los estímulos olfativos en los gatos y qué papel cumplen en su bienestar emocional y conductual.
La planta en cuestión se llama Actinidia polygama, aunque popularmente se la conoce como silver vine o matatabi. Se trata de una enredadera originaria de regiones montañosas de Japón, China y Corea, emparentada con el kiwi y utilizada desde hace siglos en Asia por sus efectos sobre los felinos. En Japón, incluso existe una expresión popular ("la danza del matatabi") para describir el comportamiento eufórico que muestran muchos gatos al entrar en contacto con ella.
El experimento que sorprendió a los científicos japoneses al revelar qué planta prefieren realmente los gatos
El estudio buscaba responder una pregunta aparentemente simple: ¿qué planta prefieren realmente los gatos cuando nadie condiciona la elección? Para averiguarlo, los científicos diseñaron pruebas alejadas de los experimentos clásicos de laboratorio. En un jardín abierto de Morioka, en el norte de Japón, colocaron ramas frescas de silver vine junto a plantas de hierba gatera (Nepeta cataria). Los gatos callejeros podían acercarse libremente, ignorarlas o interactuar con ellas sin intervención humana.
Las cámaras registraron un patrón inesperadamente claro: la mayoría de los gatos reaccionó intensamente al matatabi —frotándose, revolcándose o restregando la cara— mientras prácticamente ignoraban la hierba gatera fresca. Después, los investigadores repitieron el experimento con 22 gatos domésticos de distintas razas y el resultado volvió a repetirse: quince eligieron exclusivamente el silver vine, mientras que solo tres mostraron preferencia por el catnip.
La profesora japonesa Reiko Uenoyama, una de las autoras del trabajo, resumió así la principal conclusión: “Aquello a lo que los gatos pueden reaccionar no siempre coincide con lo que realmente eligen”.
La química explica por qué los gatos se vuelven locos con estas plantas
El interés científico por estas plantas no es nuevo. Tanto el catnip como el matatabi contienen compuestos químicos capaces de activar receptores olfativos específicos en los gatos.
En el caso de la hierba gatera, el compuesto principal es la nepetalactona, mientras que el silver vine contiene nepetalactol e iridoides relacionados. Estas sustancias generan conductas características como frotarse, rodar por el suelo, maullar o entrar en un estado temporal de excitación o relajación.
Estos compuestos también tendrían un efecto protector indirecto frente a mosquitos, ya que los gatos se impregnan con sustancias repelentes al restregarse contra las plantas. Ese hallazgo llevó a varios investigadores a plantear que esta conducta podría tener un origen evolutivo relacionado con la protección frente a insectos.
Lo más curioso del nuevo estudio es que la hierba gatera contenía hasta 170 veces más compuestos bioactivos medibles que el silver vine. En teoría, debería haber provocado una reacción más fuerte. Pero ocurrió exactamente lo contrario.
Los investigadores creen que la explicación podría estar en la intensidad del olor. El catnip fresco liberaría una señal demasiado potente y constante para el sensible sistema olfativo felino, mientras que el matatabi ofrecería un perfil aromático más complejo y agradable.
Qué recomiendan los expertos para usar el silver vine sin riesgos
Veterinarios especializados en comportamiento felino consideran que este tipo de estímulos puede resultar muy útil para el enriquecimiento ambiental de gatos domésticos, especialmente aquellos que viven exclusivamente en interiores.
La organización veterinaria estadounidense ASPCA señala que tanto el catnip como el silver vine suelen ser seguros en pequeñas cantidades y pueden favorecer el juego, reducir el aburrimiento y estimular conductas naturales de exploración. Sin embargo, advierte que el exceso podría provocar sedación temporal, descoordinación o hiperactividad pasajera en algunos animales.
Además, no todos los gatos reaccionan igual. Los estudios muestran que aproximadamente entre el 30 % y el 40 % de los gatos no responden al catnip debido a factores genéticos. El silver vine, en cambio, parece activar respuestas en un porcentaje mucho mayor de felinos.
Los especialistas recomiendan usar estas plantas de forma moderada y siempre como complemento de un entorno enriquecido que incluya rascadores, escondites, juego interactivo y estimulación física y mental.
Una tendencia que cuestiona el dominio del catnip en Europa
Aunque en Japón el matatabi se utiliza desde hace décadas en juguetes y snacks para gatos, en Europa sigue siendo relativamente desconocido. Sin embargo, cada vez más marcas veterinarias y tiendas especializadas empiezan a comercializar palitos, polvos y juguetes impregnados con silver vine.
La creciente popularidad coincide además con un mayor interés científico por el bienestar emocional felino y el enriquecimiento ambiental, un área que veterinarios etólogos consideran fundamental para prevenir estrés crónico, ansiedad y problemas de conducta en gatos domésticos.
El novedoso estudio de las universidades japonesas cuestiona el reinado absoluto de la hierba gatera y recuerda algo importante para la ciencia del comportamiento animal: lo que un animal puede tolerar o incluso disfrutar en un laboratorio no siempre coincide con lo que realmente elegiría en libertad.
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