Escuchar un búho cuando cae la noche puede resultar inquietante para algunas personas. Unos pocos llamados desde un árbol cercano son suficientes para que el sonido parezca mucho más misterioso de lo que realmente es. Sin embargo, detrás de ese canto nocturno no suele haber ningún presagio ni significado oculto: hay comunicación, territorio, reproducción y, sobre todo, un animal que está aprovechando las condiciones del ambiente.
Además, conviene aclarar algo importante: cuando hablamos de “búhos” no estamos hablando de una única especie. El grupo incluye numerosas especies de aves rapaces nocturnas, con comportamientos y vocalizaciones diferentes. Por eso, el sonido que se escucha cerca de una vivienda puede variar considerablemente según la especie presente en cada región.
Por qué los búhos vocalizan durante la noche y qué están comunicando
Los sonidos que asociamos con los búhos cumplen distintas funciones. Una de las más importantes es la comunicación territorial. En varias especies, los machos utilizan vocalizaciones para anunciar su presencia y mantener contacto con otros individuos. También pueden servir para atraer pareja, coordinarse con ella o comunicarse entre adultos y juveniles.
En el búho moteado (Strix occidentalis), por ejemplo, se han documentado diferentes tipos de vocalizaciones, entre ellas llamadas territoriales utilizadas tanto por machos como por hembras. Las parejas también emiten sonidos para mantenerse en contacto, mientras que los jóvenes pueden vocalizar para pedir alimento. Esto demuestra que escuchar un búho no significa necesariamente que esté “cantando” en un sentido similar al de las aves diurnas: puede estar transmitiendo información muy concreta a otros individuos.
En algunas especies, además, las vocalizaciones son especialmente frecuentes durante la época reproductiva. El búho boreal (Aegolius funereus), por ejemplo, incrementa sus llamados desde finales del invierno hasta la primavera, cuando los machos utilizan sus vocalizaciones para atraer pareja.
Si aparece cerca de casa, probablemente ha encontrado alimento
Muchas especies de búhos cazan pequeños mamíferos, especialmente roedores. Otras incorporan a su alimentación otras aves, insectos, anfibios, reptiles o incluso presas acuáticas, dependiendo de la especie y del ambiente. El búho gran cornudo, por ejemplo, tiene una dieta particularmente amplia y puede capturar desde mamíferos y aves hasta ranas y otros animales pequeños. Además, puede vivir en una gran variedad de ambientes, incluidos jardines, zonas urbanas y áreas semiabiertas.
Esto ayuda a explicar por qué un jardín, un terreno baldío, un campo cercano o una zona con vegetación pueden convertirse en un sitio de caza durante la noche.
En estudios realizados sobre búhos y pequeños mamíferos se ha observado una relación directa entre el depredador y la actividad de sus presas. La presencia de un búho puede modificar incluso el comportamiento de los roedores, que responden al riesgo de depredación buscando refugio o cambiando sus patrones de actividad.
Por eso, si un búho visita regularmente una propiedad es posible que esté utilizando el espacio como parte de su área de caza.
Por qué los búhos también pueden vivir cerca de las casas
Aunque solemos asociar a los búhos con bosques alejados de las ciudades, algunas especies pueden adaptarse a paisajes urbanos. Parques, arboledas, terrenos con vegetación, campos periurbanos e incluso jardines pueden proporcionar lugares para descansar, refugiarse o buscar alimento.
Investigaciones realizadas en ambientes urbanos encontraron que varias especies de búhos pueden ocupar zonas urbanizadas, aunque factores como el ruido, la pérdida de hábitat y la iluminación nocturna pueden afectar su presencia. La disponibilidad de sitios adecuados para nidificar y de presas también influye en qué especies consiguen utilizar estos ambientes.
La lechuza de campanario (Tyto alba) es un ejemplo particularmente claro de adaptación a los ambientes asociados con las personas. Puede utilizar construcciones humanas para nidificar y cazar durante la noche en campos y áreas abiertas.
Por lo tanto, escuchar un búho o una lechuza cerca de casa no significa necesariamente que el animal haya perdido su hábitat. En determinados paisajes, la zona residencial puede formar parte de un ambiente que todavía conserva árboles, espacios abiertos y suficientes presas.
Cómo afecta la luz de las casas a los búhos
La iluminación artificial nocturna modifica el ambiente en el que viven los animales nocturnos y puede afectar tanto a los depredadores como a sus presas.
La evidencia científica muestra que la luz artificial durante la noche puede alterar los ritmos de actividad de numerosas especies. En pequeños mamíferos, por ejemplo, se han observado cambios en el comportamiento y en la actividad nocturna bajo determinadas condiciones de iluminación.
En los propios búhos también se han encontrado efectos asociados a la contaminación lumínica, ya que se ha documentado una relación negativa entre la iluminación artificial nocturna y la ocupación de sitios de nidificación.
Por eso, no sería correcto afirmar que los búhos se acercan porque “les gusta la luz”. La relación depende de la especie, de la intensidad de la iluminación, del tipo de hábitat y de cómo la luz modifica la disponibilidad y el comportamiento de sus presas.
Qué hacer si escuchas un búho cerca de casa
Hay quienes se preguntan si al escuchar un búho cerca de casa debería preocuparse. Lo cierto es que, en general, no. Un búho que vocaliza desde un árbol cercano está realizando una actividad completamente normal. Lo recomendable es, si se quiere ver, observarlo sin interferir.
Si se sospecha que existe un nido, conviene mantener distancia y evitar iluminar directamente al animal, intentar atraparlo o acercarse para fotografiarlo. La perturbación durante la reproducción puede ser especialmente problemática para las aves nocturnas.
También es beneficioso conservar árboles viejos, sectores con vegetación y espacios naturales alrededor de las viviendas. Estos elementos pueden proporcionar lugares de descanso, refugio y alimentación para distintas especies.
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- Agostino, P. V., Lusk, N. A., Meck, W. H., Golombek, D. A., & Peryer, G. (2020). Daily and seasonal fluctuation in Tawny Owl vocalization timing. PloS one, 15(4), e0231591.
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