Jennifer Li, neurocientífica: “Estos peces presentan patrones del sueño parecidos a los humanos”
El sueño suele asociarse con mamíferos y aves, pero cada vez hay más pruebas de que este proceso es mucho más antiguo desde el punto de vista evolutivo. Un estudio reciente, liderado por la neurocientífica Jennifer Li, ha revelado que el pez cebra (Danio rerio) presenta una organización del sueño tremendamente compleja.
Los investigadores descubrieron que estos animales atraviesan distintos estados de descanso con características que recuerdan a algunas fases del sueño humano, un hallazgo que podría cambiar la forma en que entendemos el origen del sueño en los vertebrados.
El pequeño pez que comparte claves de su cerebro con los humanos
El pez cebra es uno de los organismos más utilizados en investigación biomédica. Aunque apenas mide unos pocos centímetros, comparte una parte de sus genes con los seres humanos y posee un sistema nervioso relativamente sencillo y transparente durante sus primeras etapas de desarrollo, lo que facilita el estudio de la actividad cerebral.
Gracias a estas características, se ha convertido en un modelo muy útil para investigar enfermedades neurológicas, el desarrollo del cerebro y, más recientemente, los mecanismos que regulan el sueño.
Los científicos descubren que los peces cebra tienen hasta cuatro estados de sueño
Hasta hace poco, se pensaba que los peces simplemente alternaban entre periodos de actividad y reposo. Sin embargo, el nuevo trabajo demuestra que el descanso del pez cebra está formado por varios subestados diferenciados, cada uno con patrones específicos de actividad cerebral y comportamiento.
Para llegar a esta conclusión, el equipo registró simultáneamente la actividad neuronal de todo el cerebro y analizó el comportamiento de los peces mientras dormían. Esta combinación de técnicas permitió identificar cuatro estados de sueño distintos que se suceden de forma organizada a lo largo del periodo de descanso.
Lejos de tratarse de un estado uniforme, el sueño del pez cebra presenta una arquitectura dinámica, con transiciones entre diferentes fases que recuerdan a la organización observada en otros vertebrados.
Los peces tienen una fase del sueño que recuerda al REM de los humanos
Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es que uno de estos estados comparte varias características con la fase REM (movimientos oculares rápidos) presente en mamíferos y aves.
Durante este subestado, los investigadores observaron una intensa actividad cerebral acompañada de una disminución del tono muscular, dos rasgos que también aparecen durante el sueño REM en los seres humanos. No significa que los peces sueñen exactamente igual que nosotros, pero sí que algunos mecanismos básicos del sueño podrían haberse originado hace cientos de millones de años, antes de que evolucionaran los mamíferos.
Los autores subrayan que estas similitudes no implican que el sueño de un pez sea idéntico al humano. Más bien sugieren que ambos comparten principios biológicos comunes heredados de un ancestro evolutivo muy antiguo.
El sueño podría haber aparecido mucho antes de lo que pensábamos
El sueño sigue siendo uno de los procesos biológicos menos comprendidos. Aunque se sabe que interviene en funciones como la consolidación de la memoria, el aprendizaje, la regulación del metabolismo y la reparación celular, todavía existen muchas preguntas sin respuesta.
Encontrar una organización del sueño tan sofisticada en un pez aporta una nueva perspectiva sobre su evolución. En lugar de ser una característica exclusiva de cerebros complejos, el estudio sugiere que la división del sueño en distintos estados apareció mucho antes de lo que se pensaba.
Esto significa que algunos mecanismos fundamentales del descanso podrían estar profundamente conservados entre especies muy diferentes.
El pez cebra podría ayudar a investigar nuevos tratamientos para los trastornos del sueño
El hallazgo también tiene aplicaciones prácticas. Debido a que el pez cebra puede estudiarse con relativa facilidad en el laboratorio, conocer con detalle cómo se organiza su sueño permitirá analizar qué ocurre cuando este proceso se altera.
Los investigadores consideran que este modelo podría ayudar a comprender mejor trastornos del sueño, enfermedades neurodegenerativas y alteraciones del desarrollo cerebral. Además, facilitaría la evaluación de nuevos fármacos dirigidos a mejorar la calidad del descanso o tratar enfermedades relacionadas con el sistema nervioso.
Aunque todavía queda mucho por investigar, disponer de un modelo experimental con una arquitectura del sueño tan bien definida abre nuevas posibilidades para la neurociencia.
¿Los peces sueñan como los humanos? Esto es lo que sabemos
Es una pregunta inevitable, pero el estudio no permite responderla. En los seres humanos, el sueño REM suele asociarse con los sueños más vívidos, aunque no todos los sueños ocurren exclusivamente en esa fase.
En el caso de los peces cebra, los científicos solo pueden afirmar que presentan un estado con características fisiológicas similares al REM. No existe evidencia de que experimenten sueños como los entendemos en las personas, ya que resulta imposible conocer el contenido de una experiencia subjetiva en un animal.
Por ello, los investigadores prefieren centrarse en las similitudes de la actividad cerebral y evitar conclusiones que vayan más allá de los datos obtenidos.
Un pequeño pez podría ayudar a resolver uno de los grandes misterios del sueño
Durante décadas, el sueño se estudió principalmente en mamíferos y aves. Este trabajo demuestra que investigar otros vertebrados puede aportar nuevas claves sobre el origen de este comportamiento.
Lejos de ser un simple periodo de inactividad, el descanso del pez cebra presenta una organización compleja que refuerza la idea de que algunos mecanismos esenciales del sueño surgieron mucho antes de lo que se creía y se han conservado durante millones de años de evolución.
Aunque aún quedan muchas incógnitas, el estudio liderado por Jennifer Li aporta una nueva perspectiva para comprender por qué los animales necesitan dormir y cómo evolucionó este proceso.
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- Choudhary, V., Heller, C. R., Aimon, S., de Sardenberg Schmid, L., Li, J. M., & Robson, D. N. (2026). Eye movement kinematics reveal novel circadian organization of sleep substates. Nature Communications, 17(1), 4068.
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