Solo quedaban 14 tortugas de esta especie cuando encontraron un macho en un zoo de San Diego: lo llevaron a Galápagos en 1977 para salvarla y hoy hay unos 2.300 ejemplares
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A mediados del siglo XX, la tortuga gigante de la Española (Chelonoidis hoodensis) se encontraba al borde de la extinción. En esta isla del archipiélago de Galápagos apenas se habían localizado 14 ejemplares: 12 hembras y dos machos. La población era tan reducida que prácticamente había dejado de reproducirse de forma natural.
Pero décadas de trabajo de conservación cambiaron el destino de la especie. A esos 14 animales se sumó después un macho que vivía en el Zoológico de San Diego, conocido como Diego, que fue trasladado nuevamente a Galápagos para incorporarse al programa de reproducción. Hoy, la población cuenta otra vez con miles de individuos en libertad.
La caza y las especies introducidas dejaron a esta tortuga gigante al borde de la extinción
Durante siglos, las tortugas gigantes de Galápagos fueron capturadas por navegantes y balleneros. Su capacidad para sobrevivir largos periodos sin alimento ni agua permitía mantenerlas vivas en los barcos y utilizarlas como fuente de carne.
En Española, esta explotación tuvo consecuencias graves. A la captura directa se sumó la introducción de cabras, que se multiplicaron rápidamente y consumieron gran parte de la vegetación disponible. Esto degradó el hábitat y redujo los recursos para las tortugas.
Cuando científicos y guardaparques evaluaron la situación, encontraron únicamente 14 individuos. Ante el riesgo de extinción, fueron trasladados entre las décadas de 1960 y 1970 a un centro de reproducción en cautividad situado en la isla Santa Cruz.
La búsqueda de un nuevo macho llevó a los científicos a un zoo de San Diego
Uno de los principales problemas era que entre los animales encontrados solo había dos machos. Con una población fundadora tan pequeña, las posibilidades reproductivas y la diversidad genética eran muy limitadas.
Por eso se inició una búsqueda para averiguar si existían ejemplares procedentes de Española en zoológicos o colecciones fuera del archipiélago. La investigación permitió localizar un macho en el Zoológico de San Diego, en Estados Unidos. El animal había sido retirado de Isla Española durante una expedición décadas antes y más tarde sería conocido como Diego.
Su hallazgo permitía incorporar un tercer macho al programa. En 1977, Diego fue trasladado nuevamente a Galápagos y se unió al grupo reproductor mantenido en Santa Cruz.
Diego fue uno de los grandes protagonistas de la recuperación de la especie
Con el paso de los años, Diego se convirtió en el ejemplar más famoso del programa. Se estima que fue progenitor de alrededor del 40 % de las tortugas criadas y posteriormente liberadas en Española.
Por esta razón, muchas veces fue presentado como “la tortuga que salvó a su especie”. Sin embargo, la recuperación de Chelonoidis hoodensis no dependió de un único individuo. También fueron fundamentales los demás ejemplares fundadores y el trabajo sostenido de científicos y guardaparques.
Los huevos eran incubados y las crías permanecían bajo cuidado humano durante sus primeros años. Cuando alcanzaban un tamaño que aumentaba sus posibilidades de supervivencia, eran trasladadas nuevamente a Española.
El verdadero éxito llegó cuando las tortugas volvieron a reproducirse en libertad
A lo largo de las décadas se realizaron sucesivas liberaciones. Al concluir el programa, cerca de 1.900 tortugas habían sido repatriadas a su isla de origen.
Pero el verdadero indicador de recuperación no era solo la cantidad de animales liberados. Era necesario comprobar que podían reproducirse por sí mismos en la naturaleza.
A finales de la década de 1980 comenzaron a encontrarse nidos y, posteriormente, tortugas nacidas en libertad. Los estudios realizados durante los años siguientes confirmaron que una proporción creciente de los ejemplares jóvenes procedía de reproducción natural. Esto indicaba que la población empezaba a sostenerse sin depender exclusivamente de la cría en cautividad.
La recuperación de las tortugas también pasó por restablecer su hábitat natural
La recuperación de la especie estuvo acompañada por medidas para restaurar el ecosistema de Española. Una de las más importantes fue la eliminación de las cabras introducidas, que habían provocado una profunda transformación de la vegetación. Tras su expulsión, numerosas plantas comenzaron a recuperarse y mejoraron las condiciones del hábitat.
Las tortugas gigantes también cumplen funciones ecológicas importantes. Al desplazarse, consumir vegetación y dispersar semillas, contribuyen a modificar la estructura del paisaje. Recuperar sus poblaciones también ayuda a restablecer procesos ecológicos de la isla.
Con más de 100 años, Diego regresó a la isla donde comenzó su historia
En 2020, después de más de cinco décadas de trabajo, el programa de reproducción de la tortuga gigante de Española se dio por concluido.
Los 15 reproductores, las 12 hembras, los dos machos encontrados inicialmente y Diego, fueron trasladados nuevamente a Española. Para entonces, se estimaba que la población había alcanzado alrededor de 2.300 tortugas, aunque algunas estimaciones posteriores sitúan la cifra algo más alta. Diego tenía ya más de cien años cuando regresó a su isla de origen.
Un ejemplo de conservación que demuestra que una especie puede recuperarse
La recuperación de la tortuga gigante de la Española es uno de los ejemplos más conocidos de conservación mediante reproducción en cautividad, reintroducción y restauración del hábitat. Pasar de 14 ejemplares conocidos en la isla, 15 al incorporar después a Diego, a una población de varios miles demuestra que una especie puede recuperarse incluso después de atravesar una situación extrema.
El caso también recuerda los riesgos de permitir que una población llegue a niveles tan bajos. Todos los individuos actuales descienden de un número muy reducido de fundadores, por lo que la diversidad genética sigue siendo limitada.
La recuperación de Chelonoidis hoodensis fue posible gracias a la reproducción controlada, el seguimiento científico, la eliminación de especies invasoras y la restauración del hábitat. Más de medio siglo después de haber estado al borde de desaparecer, estas tortugas vuelven a reproducirse de forma natural en la Isla Española.
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- Gibbs, J. P., Hunter, E. A., Shoemaker, K. T., Tapia, W. H., & Cayot, L. J. (2014). Demographic outcomes and ecosystem implications of giant tortoise reintroduction to Española Island, Galapagos. PLoS One, 9(10), e110742.
- Milinkovitch, M. C., Kanitz, R., Tiedemann, R., Tapia, W., Llerena, F., Caccone, A., ... & Powell, J. R. (2013). Recovery of a nearly extinct G alápagos tortoise despite minimal genetic variation. Evolutionary applications, 6(2), 377-383.
