Encontraron una serpiente que nadie podía identificar y un adolescente de 17 años pasó 40 noches buscándola: acabó descubriendo una nueva especie
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En octubre de 2024, durante un trabajo de campo en las montañas Kuocang, en la provincia china de Zhejiang, apareció una serpiente que llamó inmediatamente la atención de quienes la encontraron. El ejemplar estaba incompleto y no encajaba con claridad entre las especies conocidas de la zona. Aquellos restos despertaron una pregunta difícil de resolver: ¿se trataba simplemente de una especie poco habitual o de un animal que todavía no había sido descrito por la ciencia?
Para responderla hacía falta encontrar nuevos ejemplares. La búsqueda terminó involucrando a Hu Jiahao, un estudiante de secundaria de 17 años apasionado por la naturaleza. Durante meses recorrió repetidamente la montaña y dedicó más de 40 noches a intentar localizar al misterioso reptil.
Los primeros restos encontrados de la serpiente no permitían identificarla con certeza
Los primeros restos fueron encontrados el 18 de octubre de 2024 por Zhou Jiajun, del Zhejiang Forest Resources Monitoring Centre, y Chen Haojun, aficionado a la biología. Correspondían a una serpiente delgada y de tonos marrones, pero estaban demasiado deteriorados como para permitir una identificación definitiva.
Las características observadas indicaban que podía pertenecer al género Achalinus, un grupo de pequeñas serpientes asiáticas de la familia Xenodermidae. Son animales discretos, generalmente asociados a ambientes húmedos y con hábitos que hacen que muchas especies sean difíciles de observar.
El problema era que un ejemplar fragmentario ofrecía información limitada. Para determinar si realmente se encontraban ante una especie nueva había que analizar individuos mejor conservados y comparar su anatomía y su ADN con los de especies relacionadas.
Con solo 17 años, Hu Jiahao pasó más de 40 noches recorriendo la montaña en busca de la serpiente
Hu Jiahao conoció el hallazgo y decidió participar en la búsqueda. A pesar de tener apenas 17 años y continuar con sus estudios, comenzó a desplazarse con frecuencia hasta las montañas Kuocang. Durante el verano de 2025 pasó más de 40 noches realizando recorridos. Algunos desplazamientos implicaban viajes de casi 100 kilómetros entre ida y vuelta. Al principio concentró sus esfuerzos en noches lluviosas, esperando que las condiciones húmedas favorecieran la actividad de las serpientes.
Los resultados no llegaron inmediatamente. Después de numerosos intentos sin éxito, modificó su estrategia y comenzó a realizar búsquedas también durante noches despejadas. El cambio terminó siendo decisivo.
El 17 de agosto de 2025, mientras descendía de la montaña, Hu observó una pequeña serpiente atravesando el camino. Al acercarse reconoció características similares a las del ejemplar encontrado meses antes. Se trataba de una hembra adulta completa. Ese ejemplar acabaría convirtiéndose en el holotipo de la nueva especie, es decir, el individuo de referencia sobre el que se basa formalmente su descripción científica.
Encontrar la serpiente no bastaba: había que demostrar que era una especie nueva
El hallazgo era importante, pero observar un animal diferente no significa automáticamente haber descubierto una especie nueva. La taxonomía moderna requiere comparar distintas líneas de evidencia.
Hu continuó realizando búsquedas y consiguió localizar otros ejemplares durante los meses siguientes. Este material permitió a los investigadores estudiar con mayor detalle la morfología de las serpientes y obtener información genética.
El equipo analizó características como la disposición y forma de las escamas, y realizó comparaciones con otras especies del género Achalinus. También llevó a cabo análisis filogenéticos utilizando secuencias de ADN.
Los resultados mostraron diferencias suficientemente importantes como para reconocer una especie independiente. En el fragmento del gen mitocondrial COI analizado, Achalinus mirabilis presentaba una divergencia genética de entre 9,5 y 10,9 % respecto de sus parientes más cercanos estudiados.
La serpiente ya tiene nombre: Achalinus mirabilis
La especie fue descrita formalmente en 2026 por Yuhao Xu, Jiahao Hu y otros investigadores en la revista científica Zoosystematics and Evolution. Hu figura entre los autores del trabajo, una participación poco habitual para un estudiante que todavía cursaba la escuela secundaria.
Los científicos la denominaron Achalinus mirabilis. El término latino mirabilis puede traducirse como “admirable”, “extraordinario” o “sorprendente”, y hace referencia tanto a sus particularidades morfológicas como a lo inesperado del descubrimiento en una región relativamente desarrollada y estudiada de China. Su nombre común propuesto en inglés es Kuocang Mountain odd-scaled snake, en referencia al lugar donde fue encontrada.
Por ahora, su distribución conocida está restringida a la zona de las montañas Kuocang, lo que significa que todavía existe muy poca información sobre el tamaño de su población, sus requerimientos ecológicos o su estado de conservación.
Incluso en lugares estudiados todavía quedan especies por descubrir
La historia de Achalinus mirabilis muestra que el descubrimiento de nuevas especies no siempre comienza en grandes expediciones a lugares completamente inexplorados. En ocasiones surge a partir de una observación inesperada, seguida de muchas horas de búsqueda y de la colaboración entre naturalistas y especialistas.
También muestra la importancia del trabajo de campo. Las técnicas moleculares fueron esenciales para confirmar que la serpiente era genéticamente diferente, pero primero fue necesario localizar ejemplares que permitieran realizar esas comparaciones.
En este caso, más de 40 noches recorriendo una misma montaña terminaron aportando una pieza que faltaba para reconocer una especie que hasta entonces había pasado inadvertida. Achalinus mirabilis recuerda que incluso en regiones habitadas y estudiadas todavía pueden permanecer especies desconocidas esperando ser documentadas.
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- Achalinus mirabilis. Xu, Hu, Qi, Zhang, Zhou, Xu, Wang & Peng, 2026. Disponible en: https://www.gbif.org/taxon/VCJGD?utm
- Uetz, P., Freed, P., Aguilar, R., Reyes, F., & Hošek, J. (2023). The Reptile Databasehttp. www. reptile-database. org, accessed [19/09/2023].
- Xu, Y., Hu, J., Qi, S., Ma, S., Chen, H., Zhang, T., ... & Peng, L. (2026). Taxonomic reassessment of Achalinus jinggangensis (Zong & Ma, 1983) (Serpentes, Xenodermidae), with description of a new species from Zhejiang Province, China. Zoosystematics and Evolution, 102(2), 387-409.
