Peces mamíferos, ¿existen realmente?

No hay peces mamíferos. Como mencionamos en la introducción, aunque ambos se clasifican como vertebrados, pertenecen a ramas evolutivas diferentes, por lo que se han consolidado en grupos con características muy distintas.

En este sentido, la expresión "peces mamíferos" no es correcta. Si la has escuchado o leído alguna vez, es importante tener claro que se trata de una confusión. Los peces y los mamíferos se ubican en grupos taxonómicos diferentes según sus características biológicas.

Ahora bien, ciertas especies de mamíferos habitan ecosistemas acuáticos, principalmente marinos, como delfines, ballenas y marsopas. A pesar de su forma hidrodinámica, similar a la de muchos peces, no pertenecen a este grupo, sino que comparten la mayoría de las características biológicas con los mamíferos terrestres. Aquí te hablamos de ellos: "Mamíferos marinos: tipos y características".

A pesar de que peces y mamíferos pueden compartir hábitats acuáticos, sus características biológicas los separan en grupos totalmente distintos. Las diferencias abarcan aspectos anatómicos, fisiológicos, reproductivos y de comportamiento que reflejan trayectorias evolutivas muy diferentes. Veamos las principales diferencias entre estos dos grupos:

• Estructura corporal y fisiología: la mayoría de los peces presentan un cuerpo adaptado para desplazarse con eficacia en el agua, poseen aletas, escamas y esqueleto óseo o cartilaginoso. Son, en su mayoría, ectotermos, es decir, su temperatura corporal depende del medio ambiente. Los mamíferos, en cambio, son endotermos, mantienen su temperatura estable, tienen esqueleto óseo, piel con pelo en alguna etapa de su vida y glándulas mamarias que producen leche para alimentar a las crías.
• Respiración y circulación: los peces respiran oxígeno disuelto en el agua mediante branquias y su corazón tiene dos cavidades. Los mamíferos respiran aire a través de pulmones, incluso los marinos como ballenas y delfines, y poseen un corazón de cuatro cavidades, lo que permite una circulación más eficiente. Aunque existen algunos peces capaces de respirar fuera del agua, son pocos y no es una característica general del grupo como en los mamíferos.
• Reproducción y desarrollo: la mayoría de los peces son ovíparos y ponen miles de huevos, con escaso o nulo cuidado parental. Los mamíferos, en cambio, son vivíparos: el embrión se desarrolla dentro de la madre, que invierte tiempo y energía en su cuidado.
• Sistemas sensoriales y comunicación: muchos peces dependen de la línea lateral para detectar movimientos en el agua y también se comunican mediante sonidos. Por su parte, algunos mamíferos han desarrollado sentidos altamente especializados, como la ecolocalización en delfines y murciélagos; sin embargo, en el grupo es común poseer complejos sistemas de comunicación visual, vocal y social.
• Adaptaciones al medio: los peces necesitan el agua para vivir y reproducirse, por lo que dependen necesariamente del medio acuático. Los mamíferos que viven en el agua, aunque pasan toda su vida dentro de ella, deben salir a la superficie para respirar. Por su parte, los mamíferos terrestres están adaptados a diferentes modos de vida, que pueden ser en el suelo, a nivel arbóreo, subterráneo o aéreo, como en el caso de los murciélagos.

En este artículo te hemos aclarado que no existen los peces mamíferos y que, desde el punto de vista biológico, el uso de este término es incorrecto. Los mamíferos marinos pueden estar cerca de los peces, pero esto se debe a que comparten una ubicación común en el filo de los cordados y, además, coinciden en el medio acuático donde se desarrollan.

Entre los mamíferos marinos podemos mencionar a las ballenas, delfines, marsopas, manatíes, entre otros. Aunque todos ellos dependen del océano para vivir, también poseen características propias que los diferencian. Por estas razones, aunque a veces se les llame "peces mamíferos", en realidad son mamíferos adaptados al mar, con una biología mucho más cercana a la de los animales terrestres que a la de los peces verdaderos.

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