Lemmings: qué son y tipos

Los lemmings son roedores pertenecientes a la subfamilia Arvicolinae, la misma que incluye a los topillos y a los ratones de campo. Se distribuyen principalmente en regiones frías del hemisferio norte, especialmente en tundras de Escandinavia, Siberia, Canadá, Alaska y Groenlandia. Existen alrededor de 20 especies diferentes agrupadas en varios géneros, como Lemmus, Dicrostonyx, Myopus y Synaptomys.

Estos animales cumplen un papel ecológico esencial en los ecosistemas árticos, ya que son una fuente clave de alimento para depredadores como zorros árticos, búhos nivales y comadrejas. Además, su actividad de excavación ayuda a airear el suelo y redistribuir nutrientes en la tundra.

Los lemmings se caracterizan por los siguientes rasgos físicos:

• Cuerpo compacto.
• Patas cortas.
• Denso pelaje que los protege de las bajas temperaturas del Ártico.
• Cola muy corta y casi invisible bajo el pelaje.

Tienen una longitud promedio de entre 12 y 15 cm y un peso que varía de 30 a 100 gramos, dependiendo de la especie.

Como dato curioso, su pelaje cambia de color en algunas especies según la estación. Por ejemplo, los lemmings de collar (Dicrostonyx spp.) se vuelven completamente blancos en invierno, lo que les permite camuflarse entre la nieve.

Por otro lado, su metabolismo es rápido y su ritmo reproductivo elevado, lo que les permite recuperarse rápidamente tras inviernos duros o periodos de escasez de alimento. A pesar de ello, los lemmings son animales principalmente solitarios, pero durante los picos de abundancia poblacional pueden volverse más activos y visibles, desplazándose en grupos amplios en busca de nuevos territorios.

Existen varios tipos de lemmings distribuidos en diferentes regiones del Ártico y subártico. A continuación, mostramos algunos de los más representativos:

• Lemming de Noruega (Lemmus lemmus): es una de las especies más conocidas y emblemáticas. Habita en Escandinavia y el noroeste de Rusia. Posee un pelaje marrón con manchas negras y doradas, y es famoso por sus fluctuaciones poblacionales extremas, que pueden multiplicarse exponencialmente cada pocos años.
• Lemming siberiano (Lemmus sibiricus): vive en las tundras de Siberia y partes del norte de China. Se distingue por su pelaje más pálido y por su resistencia al frío extremo. Durante el invierno excava túneles bajo la nieve para moverse y alimentarse.
• Lemming de collar del norte (Dicrostonyx groenlandicus): también llamado lemming de Groenlandia, cambia su color de pelaje a blanco durante el invierno. Su rasgo distintivo es la franja oscura a lo largo de la espalda y un collar pálido en la zona del pecho. Es una especie muy estudiada por su capacidad de adaptación a los inviernos prolongados del norte.
• Lemming de los pantanos (Synaptomys cooperi): es una especie de América del Norte que prefiere zonas húmedas y pantanosas. Su pelaje es marrón oscuro y más denso que el de otras especies. Se alimenta de musgos y hierbas blandas, y vive en madrigueras bajo el suelo donde almacenan alimento. ¿Te gustaría conocer más animales que viven debajo de la tierra? Aquí te los mostramos: "Animales que viven bajo tierra".
• Lemming de Amur (Lemmus amurensis): Habita en el noreste de Asia, en zonas cercanas al río Amur. Es de color grisáceo, aunque puede presentar manchas oscuras, y se adapta a ambientes más forestales que otros lemmings, lo que demuestra la plasticidad ecológica del grupo.

Los lemmings habitan principalmente en regiones frías del hemisferio norte, especialmente en las tundras de Siberia, Escandinavia, Canadá, Alaska y Groenlandia. Prefieren áreas cubiertas por musgos, líquenes y pastos, donde excavan complejos sistemas de túneles para refugiarse y almacenar alimento. En invierno, viven bajo la nieve donde crean galerías subnivales que los protegen del viento y de los depredadores.

Su hábitat es fundamental para la estructura trófica de la tundra, ya que muchas especies dependen de ellos como principal recurso alimenticio.

La dieta de los lemmings se compone principalmente de vegetación. Son herbívoros estrictos y se alimentan de hojas, musgos, líquenes, raíces y tallos tiernos. Durante el invierno, cuando la vegetación escasea, se alimentan de material vegetal almacenado en sus madrigueras o excavan bajo la nieve para alcanzar musgos y raíces.

Su alta tasa de consumo es clave en los ciclos ecológicos del Ártico, ya que influye en la regeneración de la vegetación y en las poblaciones de depredadores.

Hemos visto qué son los lemmings y las especies más representativas, pero todavía hay algunos datos curiosos que te pueden sorprender:

• Experimentan picos poblacionales cíclicos: los lemmings presentan explosiones demográficas cada tres o cuatro años, seguidas por caídas drásticas. Este ciclo natural depende de la disponibilidad de alimento y de la presión de depredadores.
• Funcionan como especies indicadoras: debido a su sensibilidad a los cambios ambientales, los lemmings son considerados bioindicadores del impacto del cambio climático en los ecosistemas árticos.
• Se reproducen rápidamente: las hembras pueden tener hasta 6 camadas por año, con entre 5 y 8 crías cada una. Este ritmo elevado es vital para compensar la alta depredación en la tundra.
• Tienen gran importancia ecológica: son una fuente esencial de alimento para zorros, lechuzas, búhos y aves rapaces del Ártico, por lo que su abundancia influye directamente en las dinámicas de las poblaciones depredadoras.
• Sobreviven bajo la nieve: durante los largos inviernos árticos, los lemmings viven en túneles bajo la capa de nieve, donde la temperatura es más estable y pueden encontrar alimento sin exponerse a depredadores.
• Sus dientes nunca dejan de crecer: como otros roedores, los incisivos de los lemmings crecen continuamente y se desgastan al roer raíces, ramas y cortezas.

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