Captan en las montañas de Irán a un gato de Pallas, uno de los felinos más esquivos del mundo
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Un cuerpo rechoncho, una enorme cantidad de pelo y una expresión que parece permanentemente malhumorada han convertido al manul o gato de Pallas (Otocolobus manul) en uno de los felinos más reconocibles de Internet. Encontrarlo en libertad, en cambio, no resulta sencillo.
Un reciente avistamiento de un entusiasta de la naturaleza que captó imágenes de un ejemplar una zona montañosa del norte de Irán y fue difundido por CNN en Español ha vuelto a poner el foco sobre esta especie, cuya capacidad para pasar inadvertida constituye precisamente una de sus grandes armas de supervivencia.
Aunque por su tamaño y aspecto pueda recordar a un gato doméstico extraordinariamente peludo, se trata de una especie salvaje diferente y nunca domesticada, especializada en sobrevivir en algunos de los paisajes más fríos y exigentes de Asia.
Un felino descubierto por la ciencia hace 250 años
El nombre “gato de Pallas” procede del naturalista Peter Simon Pallas, nacido en Berlín en 1741 y uno de los grandes exploradores y naturalistas del siglo XVIII. Durante sus viajes por territorios del Imperio ruso estudió numerosos animales desconocidos entonces para la ciencia europea.
Pallas describió científicamente al felino en 1776, después de haberlo observado en la región próxima al lago Baikal, y originalmente lo denominó Felis manul. De hecho, en 2026 se cumplen 250 años de aquella primera descripción científica.
Actualmente su nombre aceptado es Otocolobus manul y presenta otra peculiaridad: es el único representante vivo del género Otocolobus. El nombre del género alude aproximadamente a sus características orejas cortas. Una revisión publicada en 2024 por Mammalian Species, de Oxford University Press, explica además que “manul” es el nombre regional utilizado para este animal en lenguas de Asia Central como el kazajo, kirguís y tártaro.
Su clasificación ha ido cambiando con el avance de la zoología. Durante mucho tiempo fue incluido en el género Felis, el mismo al que pertenece el gato doméstico (Felis catus), pero los estudios taxonómicos modernos respaldaron su ubicación en Otocolobus.
Actualmente se reconocen de manera tentativa dos subespecies, Otocolobus manul manul y Otocolobus manul nigripectus, aunque el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN advierte de que hace falta más investigación y de que incluso podría tratarse de una especie monotípica.
Parece enorme, pero tiene aproximadamente el tamaño de un gato doméstico
Una de las características más sorprendentes del manul es que parece bastante más grande de lo que realmente es. La explicación está en su espectacular pelaje.
El Smithsonian's National Zoo señala que su tamaño es aproximadamente equivalente al de un gato doméstico pequeño y robusto: mide alrededor de 51 a 61 centímetros de longitud corporal, a los que se suman aproximadamente otros 20 a 25 centímetros de cola, y pesa entre unos 1,8 y 5 kilos.
Lo excepcional es el abrigo que rodea ese cuerpo. El Smithsonian lo describe como el pelaje más denso entre los felinos, una adaptación decisiva para soportar temperaturas extremadamente bajas. El pelo de las partes inferiores del cuerpo puede ser casi dos veces más largo que el de la zona superior y los costados.
Su anatomía completa ese aislamiento y favorece el camuflaje:
- Tiene patas relativamente cortas y un cuerpo compacto.
- Sus orejas son pequeñas, redondeadas y están situadas muy bajas y separadas a ambos lados de la cabeza.
- El pelaje puede variar del gris a tonalidades más ocres o rojizas dependiendo de la región y la estación.
- Presenta manchas oscuras en la frente y bandas en la cola.
- Su cola es larga, gruesa y muy peluda.
- Sus pupilas son redondas, una característica llamativa frente a las pupilas verticales del gato doméstico.
La posición baja de las orejas tiene además una ventaja. El animal puede asomarse entre rocas y observar lo que sucede sin exponer demasiado la cabeza, algo particularmente útil tanto para localizar presas como para evitar depredadores.
Cuando hace mucho frío también puede utilizar su enorme cola como protección: al sentarse sobre ella ayuda a aislar sus patas de las superficies heladas.
Así sobrevive el gato de Pallas en las duras estepas de Asia Central
El manul presenta una distribución enorme pero fragmentada a través de Asia Central. Puede encontrarse desde Mongolia y China hasta sectores de Rusia, Irán, Afganistán, Pakistán, Nepal, India y Bután, entre otros países.
Su territorio incluye estepas, pastizales montañosos, áreas semidesérticas y paisajes rocosos, generalmente en regiones frías y secas. No es un felino particularmente rápido ni está diseñado para perseguir presas durante grandes distancias. Su estrategia consiste principalmente en esconderse, aproximarse sin ser detectado y atacar por sorpresa.
Su combinación de patas cortas, cuerpo bajo, coloración y pelo extraordinariamente denso le permite prácticamente fundirse con el paisaje.
También aprovecha grietas entre las rocas, pequeñas cuevas y madrigueras excavadas por otros animales para descansar y refugiarse. Según el Grupo de Especialistas en Felinos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturalez (UICN), la disponibilidad de estas madrigueras puede incluso condicionar qué territorios son adecuados para la especie.
Es fundamentalmente solitario. Los adultos se reúnen durante un periodo relativamente corto para reproducirse y las hembras suelen dar a luz después de una gestación de unos 74 o 75 días. Las camadas acostumbran a tener entre tres y seis cachorros.
Su dieta está estrechamente vinculada con los pequeños mamíferos de las estepas. Consume sobre todo picas, topillos, jerbos, hámsteres y pequeños roedores, aunque también puede capturar aves y reptiles.
Su método de caza incluye esperar junto a la entrada de las madrigueras hasta que aparece una presa. El Smithsonian explica incluso que puede introducir una pata dentro del agujero intentando sacar al animal.
Tras su fama en redes hay un felino salvaje y muy difícil de encontrar
La popularidad del manul en redes sociales tiene una consecuencia que conviene aclarar: no es un gato doméstico ni una versión particularmente peluda de uno.
Se trata de un animal salvaje, solitario y territorial, con necesidades ecológicas muy específicas. El Smithsonian advierte expresamente de que los gatos de Pallas no son buenas mascotas y nunca han sido domesticados.
Tampoco su característica expresión facial debe interpretarse utilizando emociones humanas. Esa apariencia de “gato enfadado” procede fundamentalmente de su anatomía: la forma aplanada de la cara, la disposición de los ojos, el abundante pelo facial y la posición de sus orejas.
La situación de conservación también merece un matiz. Durante años el manul estuvo clasificado como “Casi Amenazado”, pero la evaluación de 2020 de la Lista Roja de la UICN lo situó en la categoría de Preocupación Menor. Eso no significa que esté libre de amenazas.
Su distribución es extensa pero muy fragmentada y las densidades de población suelen ser reducidas. Entre sus problemas se encuentran la degradación y fragmentación del hábitat, la disminución de sus presas, los perros, la mortalidad accidental y el envenenamiento de los pequeños mamíferos de los que se alimenta.
Precisamente su extraordinaria capacidad para ocultarse explica parte de la fascinación que provocan avistamientos como el conocido ahora. Detrás de esa cara que ha dado lugar a innumerables memes hay en realidad un pequeño depredador que lleva millones de años evolucionando para conseguir exactamente lo contrario de hacerse famoso: pasar inadvertido.
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