Los científicos no dan crédito: las ardillas se están volviendo carnívoras y ya cazan como auténticos depredadores
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Las ardillas suelen asociarse con una imagen muy concreta: un pequeño roedor que corre entre los árboles transportando nueces, bellotas o semillas para almacenarlas antes del invierno. Durante años, esa escena ha reforzado la idea de que se trata de animales esencialmente herbívoros.
Sin embargo, una investigación realizada recientemente ha puesto en duda esa percepción al documentar un comportamiento tan inesperado como sorprendente: algunas ardillas han comenzado a cazar pequeños mamíferos para alimentarse de ellos.
Los científicos llevaban doce años estudiando a las ardillas cuando ocurrió algo inesperado
La investigación se llevó a cabo en el Parque Regional Briones, en California (Estados Unidos), donde un equipo de investigadores llevaba más de una década estudiando a la ardilla terrestre de California (Otospermophilus beecheyi). El objetivo inicial del proyecto era comprender mejor la ecología y el comportamiento social de la especie, pero durante el verano de 2024 ocurrió algo completamente inesperado.
Los investigadores comenzaron a observar cómo varias ardillas perseguían topillos californianos (Microtus californicus), los capturaban y posteriormente se los comían. Al principio pensaron que podía tratarse de un hecho excepcional, pero las observaciones continuaron repitiéndose durante semanas.
En total, el equipo registró 74 interacciones entre ardillas y topillos. Aproximadamente el 42 % correspondieron a auténticos episodios de depredación, en los que las ardillas cazaban activamente a sus presas antes de consumirlas. Todas las observaciones fueron documentadas mediante vídeos, fotografías y anotaciones de campo, lo que permitió confirmar que no se trataba de un comportamiento accidental.
Lo sorprendente no es que coman carne: es que cazan como auténticos depredadores
La presencia de restos animales en la dieta de una ardilla no constituye, por sí sola, una novedad. Desde hace tiempo se sabe que algunas especies consumen insectos, huevos de aves o incluso pequeños restos de animales cuando tienen la oportunidad.
Lo realmente sorprendente de este estudio es que las ardillas actuaban como auténticos depredadores. Localizaban a los topillos, los perseguían, los capturaban y, en algunos casos, incluso competían entre ellas por las presas obtenidas. También se observaron intentos de arrebatar la captura a otros individuos, una conducta habitual en numerosos carnívoros.
Además, este comportamiento apareció en machos y hembras, tanto adultos como juveniles, lo que indica que no dependía de la edad ni del sexo de los animales.
¿Significa esto que se están convirtiendo en carnívoras? Los científicos responden
Aunque el descubrimiento ha dado lugar a varias teorías, los propios investigadores son prudentes con las conclusiones.
El estudio no demuestra que las ardillas hayan dejado de alimentarse principalmente de semillas, frutos o plantas, ni que estén evolucionando hacia una dieta exclusivamente carnívora. Lo que sí revela es que poseen una notable capacidad para modificar su alimentación cuando las condiciones ambientales cambian.
Los biólogos denominan a esta capacidad “plasticidad alimentaria”, es decir, la posibilidad de incorporar nuevos recursos cuando estos resultan abundantes o proporcionan una ventaja energética.
En este caso, las ardillas no sustituyeron su dieta habitual, sino que añadieron una fuente adicional de alimento rica en proteínas y grasas.
La explicación que dan los científicos a este extraño comportamiento
La explicación más probable está relacionada con la extraordinaria abundancia de topillos registrada durante el periodo de estudio. Cuando una presa es numerosa, resulta más fácil de localizar y capturar, reduciendo el esfuerzo necesario para obtener alimento. Desde el punto de vista ecológico, aprovechar ese recurso puede ser una estrategia muy eficiente.
Los investigadores consideran que las ardillas respondieron a una oportunidad excepcional del entorno. En lugar de limitarse a consumir alimentos vegetales, explotaron un recurso disponible que les permitía obtener una gran cantidad de energía en poco tiempo. Este tipo de respuesta demuestra que muchos animales poseen una capacidad de adaptación mucho mayor de la que suele imaginarse.
No obstante, el descubrimiento también plantea nuevas preguntas sobre el papel de las ardillas dentro del ecosistema. Si en determinadas circunstancias pueden actuar como depredadores, es posible que influyan en las poblaciones de pequeños mamíferos más de lo que se pensaba. Asimismo, la incorporación de carne a su dieta podría modificar las relaciones ecológicas con otras especies que comparten el mismo hábitat.
Los investigadores también buscan averiguar si este comportamiento puede favorecer la transmisión de determinadas enfermedades entre presas y depredadores o si aporta ventajas durante la reproducción o el crecimiento de las crías. Responder a estas cuestiones requerirá seguir estudiando esta población durante los próximos años.
Este descubrimiento demuestra que aún quedan muchos secretos por descubrir en la naturaleza
Uno de los aspectos más interesantes del trabajo es que este comportamiento pasó desapercibido durante mucho tiempo a pesar de tratarse de una especie ampliamente estudiada. Solo un seguimiento continuado durante doce años permitió detectar un fenómeno que probablemente habría pasado inadvertido en investigaciones de menor duración.
Este hallazgo recuerda que la ciencia sigue descubriendo aspectos desconocidos incluso en animales comunes que conviven desde hace siglos con las personas.
Más que demostrar que “las ardillas se están volviendo carnívoras", el estudio pone de manifiesto la extraordinaria capacidad de adaptación de estos roedores. Su dieta no es tan rígida como se creía y puede cambiar cuando aparecen nuevas oportunidades de alimentación.
En un contexto de transformación de los ecosistemas y de cambios ambientales cada vez más rápidos, comprender esa flexibilidad será fundamental para anticipar cómo responderán muchas especies a los desafíos del futuro. Al mismo tiempo, el descubrimiento demuestra que la naturaleza continúa sorprendiendo incluso allí donde parecía que ya estaba todo explicado.
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