Parece un gato común, pero esta especie salvaje esconde una historia fascinante: "Es reconocido como el ancestro del gato doméstico"

• El gato salvaje africano tiene un pelaje que suele ser de gris claro con tonalidades arena, a veces con matices amarillentos o ligeramente rojizos, mientras que el vientre y la garganta son más claros. En la cabeza hay varias marcas oscuras y sus orejas son relativamente grandes.
• Puede presentar una franja dorsal oscura que recorre la espalda, mientras que los flancos son más pálidos y las rayas laterales tienden a fragmentarse en manchas difusas.
• Las extremidades muestran anillos o bandas oscuras, más evidentes en las patas delanteras, y las traseras presentan un patrón rayado.
• La cola es delgada, con anillos cerca del extremo y una punta negra bien marcada.
• En cuanto al tamaño, existe un leve dimorfismo sexual. Los machos alcanzan longitudes corporales cercanas a los 60 cm, con colas que pueden superar los 30 cm, mientras que las hembras son algo más pequeñas. El peso corporal, tanto en machos como en hembras, generalmente se sitúa entre 3 y 4,5 kg.
• Esta especie habita en desiertos, sabanas arbustivas, pastizales y bosques secos, evitando principalmente la selva tropical densa y los grandes desiertos. Puede encontrarse desde zonas bajas hasta regiones montañosas que superan los 2.000 m de altitud, siempre que exista cobertura vegetal suficiente.
• Cuando no dispone de refugios naturales, utiliza madrigueras abandonadas o espacios protegidos bajo raíces y rocas.
• También se ha registrado su presencia en paisajes agrícolas.
• Es fundamentalmente carnívoro, consumiendo pequeños mamíferos, especialmente roedores y lagomorfos, pero también aves, reptiles e incluso insectos.
• Es un animal solitario y territorial, que marca activamente su espacio mediante rastros olfativos.
• Su actividad es mayoritariamente nocturna, aunque puede mostrar actividad crepuscular e incluso diurna en función de la temperatura y la disponibilidad de presas.

Es uno de los felinos silvestres con mayor amplitud geográfica, ocupando extensas regiones de África y amplias zonas del suroeste y centro de Asia. Tiene una notable capacidad para colonizar sabanas, desiertos rocosos, estepas y paisajes de matorral. La especie está ausente, casi por completo, de los bosques tropicales densos y de los grandes desiertos de dunas sin cobertura vegetal.

Dentro de África, la subespecie F. l. lybica se distribuye desde el norte hasta el este del continente, incluyendo el Sahara, aunque en estas áreas suele asociarse a regiones montañosas y zonas con mayor heterogeneidad ambiental. También ocupa amplias sabanas de África occidental y oriental, con registros en países como Mauritania, Níger, Chad, Sudán, Etiopía, Kenia y Tanzania. Su presencia se extiende hacia la península Arábiga, donde habita áreas periféricas y se superpone parcialmente con la subespecie F. l. ornata en el oeste de Asia.

En el sur de África, F. l. cafra es común en regiones protegidas de Botsuana, Namibia y Sudáfrica. Por su parte, F. l. ornata ocupa una amplia franja asiática que abarca desde Irán e Irak hasta India, China y Mongolia, con distribuciones a veces fragmentadas y zonas de contacto con otros gatos monteses. Como vemos tiene una distribución compleja, lo que indica que seguramente hay datos todavía por identificar sobre esta especie.

Aunque el gato salvaje africano es reconocido como el ancestro del gato doméstico (F. catus), ambos presentan diferencias claras que reflejan procesos evolutivos y ecológicos distintos.

Tienen varios rasgos distintos

En términos morfológicos, el gato salvaje africano conserva un cuerpo más esbelto, extremidades más largas y una cola delgada con anillos bien definidos y una punta negra. El patrón del pelaje es relativamente uniforme, con tonos que favorecen el camuflaje en la naturaleza.

En contraste, los gatos domésticos muestran una gran diversidad de tamaños, proporciones corporales y patrones de coloración, resultado de la selección artificial ejercida por los humanos durante miles de años.

Tienen un comportamiento diferente

El gato salvaje africano es marcadamente solitario, territorial y evasivo. Evita el contacto humano y mantiene amplias áreas de actividad, especialmente en ambientes áridos.

Los gatos domésticos, por el contrario, presentan una notable tolerancia a la proximidad humana y, en muchos casos, una mayor flexibilidad social, lo que les permite convivir en espacios compartidos con otros gatos, personas e incluso otros animales. Estas diferencias no implican una pérdida total de comportamientos instintivos en los gatos domésticos, pero sí una modulación de la respuesta al entorno.

Actualmente no existe una estimación poblacional del gato salvaje africano. En términos generales, se considera que sus poblaciones son relativamente estables en gran parte de su área de distribución, aunque con tendencias locales de disminución asociadas a la transformación del hábitat y, especialmente, a la hibridación con gatos domésticos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo clasifica como de Preocupación Menor.

Entre las amenazas contra la especie, destaca la hibridación y que enfrenta mortalidad directa causada por atropellos, persecución en represalia por la depredación de aves domésticas y capturas accidentales en trampas destinadas a otras especies. Los gatos domésticos asilvestrados también compiten por presas y pueden transmitir enfermedades. Aunque la especie persiste en ambientes agrícolas con alta disponibilidad de roedores, estas áreas incrementan el riesgo de contacto con gatos domésticos.

Las acciones directas de conservación incluyen su inclusión desde años en el apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y algunas protecciones particulares a nivel de regiones. No obstante, algunas de estas siguen siendo limitadas o poco efectivas.

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