El tiburón foca que ha sorprendido en Asturias: cómo es esta especie y dónde vive normalmente

El tiburón foca (Centroscymnus coelolepises), conocido también como tiburón portugués, es una de las especies de tiburón más desconocidas debido a sus costumbres y condiciones del hábitat en el que vive. La aparición del ejemplar varado en las costas de Asturias ha captado el interés de la comunidad científica de todo el mundo, y es que permite examinar a una de las especies más inalcanzables.

Según muestra el presidente de CEPESMA, Luis Laria, quien estuvo presente en la necropsia, el tiburón encontrado era una hembra de 145 cm de longitud y 18 kg de peso. Por tanto, se trata de un ejemplar adulto de gran tamaño, según los datos encontrados hasta la fecha. En general, lo que se sabe es que las hembras de esta especie son más grandes que los machos, y suelen alcanzar longitudes que van de los 90 a los 120 cm, aproximadamente. Por tanto, este hallazgo demuestra que podrían existir individuos con mayores dimensiones.

Esta especie de tiburón se caracteriza por tener un cuerpo robusto y cilíndrico, pero con la zona ventral aplanada, rasgo que evidencia una de sus costumbres más sorprendentes: "Cuando está en las profundidades, se posa placenteramente sobre el medio arenoso o las rocas", explica Laria. Además, según cuenta Nick Romero, biólogo y educador ambiental, "el vientre ligeramente aplanado facilita el desplazamiento y la estabilidad cerca del fondo marino".

Es de color marrón oscuro, castaño o negruzco, con un morro corto y ancho y los ojos grandes y muy próximos entre sí, rasgos faciales que recuerdan al rostro de una foca, de ahí que los marineros lo bautizaran como "tiburón foca".

Se trata de un depredador de aguas profundas, que se alimenta principalmente de varias especies de peces y cefalópodos, aunque su dieta exacta es todavía objeto de estudio.

Es muy difícil estudiar las características y costumbres del tiburón foca debido a que vive a unos 3.675 metros de profundidad, según los datos proporcionados por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), aunque se sospecha que podría "alcanzar los 4.000 metros", señala Laria. Principalmente, se encuentra en las profundidades del Océano Atlántico y algunas zonas del Mediterráneo, aunque también hay registros de ejemplares en otras regiones del mundo.

Sus características físicas manifiestan que podría tener la costumbre de posarse en el fondo marino, con la boca presionada contra el fondo. Este hecho puede llevar a plantearse la siguiente pregunta: ¿Cómo respira en esas condiciones? Luis Laria lo aclara: "Para poder esta posado ante tanta presión, la naturaleza lo dotó de algo increíble: tiene espiráculos. Lo que hace es transferir el agua al sistema respiratorio a través de esos espiráculos". Los espiráculos son orificios situados justo detrás de los ojos. Para entenderlo de una forma sencilla, funcionan como ventanas de aire que permiten que el agua entre aunque la boca esté cerrada.

Pero esa no es la única adaptación que permite al tiburón foca permanecer a tanta profundidad. "Sus ojos grandes y laterales maximizan la entrada de luz, por lo que tiene una capacidad visual en condiciones de oscuridad total", señala el biólogo Nick Romero. Este tiburón es capaz, incluso, de detectar organismo bioluminiscentes, tan comunes a grandes profundidades. Así mismo, la dermis es rugosa y áspera, "como papel de lija", según cuenta Laria durante la necropsia del ejemplar varado. Estas características "contribuyen a una mayor protección y eficiencia al nadar en ambientes de alta presión", especifica Romero.

Lo que no se esperaba al estudiar el cuerpo del tiburón foca encontrado en Asturias era encontrar que se trataba de una hembra en estado de gestación. "Estamos ante algo realmente espectacular", exclama Luis Laria al extraer los huevos en desarrollo. Concretamente, se extrajeron 12 huevos de 7 cm de diámetro cada uno, todos ellos con embriones en adecuado estado de formación, y 9 huevos de 1 cm de diámetro, aun sin evolucionar.

Según muestra la UICN, la reproducción del tiburón foca es ovovivípara. "Esto significa que las crías se desarrollan dentro del útero de la madre, se alimentan del saco vitelino y nacen vivas", aclara Nick Romero. Las hembras pueden dar a luz camadas de entre 12 y 14 crías, aunque pueden llegar a superar las 20. En cuanto al periodo exacto de gestación, es todavía un hecho desconocido, aunque gracias al reciente descubrimiento, quizá se puedan aclarar las dudas próximamente.

A simple vista, el tiburón foca encontrado no presenta signos de lesiones ni daños graves, aunque sí se observó la presencia de sangre en la boca. Así pues, fue durante la necropsia que se reveló el posible escenario de lo que pudo haberle ocurrido. Según narra Luis Laria, pudieron detectar un rasgado irregular de 3,5 cm en el esófago, totalmente anómalo en la especie. Después de analizarlo en profundidad, se sospecha que la causa de la muerte podría haber sido una "captura accidental". Los investigadores creen que, tras haberse incrustado el anzuelo, "posiblemente de pesca de palangre", el tiburón consiguiera escapar y expulsarlo, "no sin antes generar un daño irreversible por el rasgado, con hemorragia, causando el posterior varamiento", cuenta Laria.

Durante el siglo pasado, la presencia de tiburones foca era mucho mayor. Sin embargo, la pesca indiscriminada por su hígado provocó un notable descenso de su población, llevándolo a estar, ahora, prácticamente desaparecido. Debido a la falta de estudios poblacionales de la especie, la UICN la clasifica como "casi amenazada". No obstante, teniendo en cuenta la presión a la que fue sometida, en Europa sí se considera en peligro de extinción.

Sin duda, la noticia del hallazgo y la posible causa de su fallecimiento pone de manifiesto los efectos de la actividad humana sobre especies tan vulnerables como el tiburón foca. Al mismo tiempo, el triste encuentro aporta información muy útil que puede ayudar a proteger la especie.

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