¿Qué comen los camellos?

Los camellos son herbívoros estrictos, es decir, solo se alimentan de plantas. Sin embargo, no cualquier planta forma parte de su dieta, sino aquellas que resisten climas áridos, con suelos pobres y escasa disponibilidad de agua. Esto significa que, a diferencia de vacas o caballos, los camellos están especializados en consumir matorrales secos, hierbas duras, raíces, cortezas y plantas con espinas.

En su entorno natural, como el desierto del Sahara o las estepas de Asia Central, lo que abunda no es precisamente pasto fresco, sino vegetación escasa y de baja calidad nutricional. Aun así, los camellos aprovechan al máximo cada recurso gracias a su sistema digestivo. Son rumiantes, aunque diferentes a las vacas: su estómago tiene varias cámaras que les permiten fermentar y extraer energía de fibras muy resistentes. Aquí te contamos más sobre el hábitat en el que viven: "¿Donde viven los camellos?".

Un dato curiosos es que los camellos pueden consumir plantas halófitas, es decir, especies con alto contenido de sal que resultarían dañinas para otros animales. Esto se debe a que sus riñones y metabolismo son capaces de manejar grandes cantidades de sales sin sufrir deshidratación.

Los camellos recién nacidos dependen completamente de la leche materna. Esta leche es fundamental para su supervivencia en los primeros meses, ya que tiene una composición única: contiene más proteínas, grasas saludables, hierro y vitamina C que la leche de vaca. Esto resulta clave en el desierto, donde la carencia de nutrientes es común y el hierro es particularmente escaso.

El destete comienza a los 4 a 6 meses de edad, momento en el cual los camellos jóvenes empiezan a probar pequeñas cantidades de vegetación seca, hojas tiernas o pasto disponible. Sin embargo, el proceso es gradual: la mayoría de los camellos bebés continúa recibiendo leche hasta cumplir un año de vida.

Esta alimentación inicial es lo que les permite desarrollar la resistencia característica de la especie, preparándolos para una dieta de plantas duras y poco nutritivas en la edad adulta.

Los camellos cuentan con una mandíbula muy potente. Poseen un labio superior prensil y dividido que les permite seleccionar las partes de las plantas que consideran más adecuadas, dando paso a un paladar duro y alargado, con una lengua corta pero móvil. En cuanto al estómago, debemos destacar que este animal posee tres cámaras bien separadas y que a través de la rumia del alimento, es decir, masticar el alimento una y otra vez, incluso después de pasar por la primera parte del estómago, les ayuda a extraer la mayor cantidad de nutrientes de los alimentos.

Pero, ¿qué comen los camellos? El camello bactriano salvaje (Camelus ferus), que habita en áreas remotas de China y Mongolia, ofrece un ejemplo fascinante de cómo los camellos se adaptan a ambientes donde prácticamente no hay comida. Su dieta incluye:

• Hierbas secas y matorrales, presentes en estepas áridas.
• Plantas espinosas, que mastican sin dificultad gracias a sus labios gruesos y resistentes.
• Plantas saladas o halófitas, que muy pocos animales podrían consumir.
• Raíces y cortezas, que desentierran cuando la vegetación es casi inexistente.

En invierno, cuando la nieve cubre el suelo, los camellos salvajes llegan a rascar el terreno con sus patas para acceder a cualquier brote o raíz disponible. Esta capacidad de encontrar alimento en condiciones extremas ha sido clave para que la especie sobreviva en ecosistemas tan hostiles.

¿Qué comen los camellos en el desierto?

El alimento principal de los camellos en el desierto es una planta arbustiva extremadamente espinosa llamada "el maná de Persia", Alhagi maurorum, un tipo de leguminosa. A pesar de las espinas, los camellos no tienen problemas para comerla gracias a sus gruesos labios, tal y como hemos comentado.

Este tipo de alimento rico en proteínas provoca en los camellos una disminución en sus necesidades, algo indispensable para sobrevivir en este tipo de clima. Para poder extraer todos los nutrientes de las plantas ingeridas, los camellos salvajes poseen una mayor diversidad de bacterias en el tracto gastrointestinal que los camellos domésticos.

Por supuesto, existen otras plantas en el desierto que pueden comer los camellos, es más, un camello comerá casi cualquier cosa por poco apetitosa que sea, como herbáceas secas o plantas con una alta acumulación de sales.

Los camellos domesticados, ampliamente utilizados en África, Oriente Medio y Asia Central, suelen tener una dieta algo más variada. En regiones rurales, se alimentan principalmente de lo que encuentran durante el pastoreo: matorrales, hojas secas, pastos duros y arbustos. Sin embargo, en zonas donde cumplen funciones turísticas o de carga, los cuidadores suelen complementar su dieta con:

• Heno y paja, que aportan fibra.
• Cereales o granos, como cebada o avena, que brindan energía extra.
• Restos agrícolas, como tallos de maíz o caña de azúcar.

Al tener contacto más directo con los humanos, los camellos domésticos pueden recibir suplementos nutricionales que aseguran su rendimiento físico, especialmente cuando recorren largas distancias o transportan cargas pesadas. En este sentido, ten en cuenta que no todos reciben los cuidados adecuados ni siempre se cumple con el bienestar animal. Por ello, antes de escoger participar en una actividad turística con camellos, te animamos a reflexionar sobre ello.

Una de las mayores ventajas del camello frente a otros herbívoros es que no necesita alimentarse de forma continua. Pueden sobrevivir con poca comida durante días y cuando encuentran alimento abundante, consumen grandes cantidades para reponer energías.

En promedio, un camello adulto puede ingerir entre 10 y 20 kilogramos de vegetación al día, aunque esta cifra depende de la calidad del alimento y de las condiciones del entorno. En tiempos de escasez, reducen su metabolismo y aprovechan las reservas de grasa acumuladas en la joroba.

Esto no significa que guarden agua en la joroba, como suele pensarse erróneamente. La joroba es un depósito de grasa que puede convertirse en energía y agua metabólica durante la digestión, lo que les permite sobrevivir incluso cuando no encuentran alimento fresco.

Ahora que sabes qué comen los camellos, vamos a compartir algunos datos curiosos:

• Resistencia a plantas tóxicas: los camellos pueden comer vegetación que resultaría venenosa o indigerible para otros animales domésticos.
• Labios especializados: sus labios fuertes y divididos funcionan como pinzas, lo que les permite seleccionar y arrancar incluso plantas espinosas.
• Aprovechamiento extremo: su digestión es tan eficiente que logran obtener nutrientes de materiales casi imposibles de procesar para otros herbívoros.
• Adaptabilidad: aunque están asociados al desierto, los camellos también pueden vivir en zonas montañosas y estepas frías, ajustando su dieta según lo disponible.
• Supervivencia en sequía: gracias a su dieta, pueden resistir semanas sin agua, obteniendo parte del líquido que necesitan de las plantas que consumen.

Para sobrevivir en el desierto, los camellos siguen distintas estrategias. Una de ellas es poder pasar varios días sin beber, incluso más de un mes durante los periodos menos calurosos del año. Pero cuando beben, son capaces de tomar hasta 100 litros en pocos minutos. A través de la alimentación, los camellos consiguen grasa que almacenan en las jorobas. Esta grasa puede ser metabolizada de forma que obtienen agua para mantener sus funciones vitales.

Otra de las peculiaridades del camello salvaje, que lo diferencia del doméstico, es su capacidad para hidratarse bebiendo agua salada cuando el agua dulce está ausente.

Si quieres saber más sobre los animales que viven en este tipo de ecosistemas, visita nuestro artículo sobre "Los animales que viven en el desierto".

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